— Помню. Во снах являлась каждую ночь.

— Правда? — изумилась она, распахнув голубые глазки.

— Ага. Мне даже пришлось пить специальные травы, чтобы не видеть эти кошмары, — мрачно проговорил я и прошёл мимо неё.

— Хам! — сердито выдохнула Анна и поскакала рядом со мной, терзаемая жутким любопытством, читающимся на её милом личике. — Но я прощаю тебя. Ответь только, как ты сумел так сильно измениться?

— Стальные яйца нашёл. И давай не на ты, а на вы. Я всё-таки новый преподаватель по защите от демонов.

— Ты? — охренела она, разинув ротик и продемонстрировав влажное нутро. — Врёшь!

— Поспорим? — резко обернулся я, из-за чего девушка буквально врезалась в меня, оказавшись совсем близко. — Поспорим на твою девственность?

— Ты чего⁈ — ахнула блондинка, источая дивный аромат цветов и чего-то сладкого.

— Или уже проспорила кому-то? Ладно, тогда спор отменяется.

— Мерзавец! — выплюнул мгновенно рассвирепевшая Анна и попыталась отвесить мне пощёчину. Но я перехватил её руку и сжал тоненькое девичье запястье.

— Не тебе меня называть мерзавцем, — холодно выдохнул я, сверху вниз глядя в её глаза. — Я помню всю, что ты сделала с Артуром.

— Отпусти, мне больно, — пискнула она, часто-часто дыша, из-за чего её внушительная грудь соблазнительно вздымалась под тканью белой блузки. Между пуговичек даже был виден кружевной розовый бюстгальтер и часть волнующейся упругой плоти.

— Без проблем, — разжал я пальцы и сделал шаг назад.

Девица хлюпнула вздёрнутым носиком, опустила взгляд и глухо проговорила, демонстрируя мне макушку:

— Почему ты говоришь о себе в третьем лице?

— Потому что я разделил свою жизнь на до и после. Сейчас перед тобой совсем другой Артур. Такой Артур, которого надо называть на вы. Ясно, студентка Коломейцева?

— Да… сударь, — кинула она, не поднимая на меня взгляда.

Я усмехнулся, развернулся и энергичной походкой двинулся прочь, подметив, что занятия всё ещё идут, благодаря чему по коридорам гулял лишь сквознячок.

Мне удалось быстро покинуть университет, после чего я пересёк парк, вышел из ворот и перебежал на ту сторону дороги, попав на аллею с раскидистыми деревьями и чугунными скамьями. Я уселся на одну и закинул ногу на ногу. До полудня ещё оставалось какое-то время, так что мне придётся немного подождать Рябого и Бульдога.

Погода, слава всем богам, не ухудшилась. Небо продолжало оставаться голубым, а в тёплых лучах яркого солнца радостно танцевали пылинки, поднятые с брусчатки ногами немногочисленных гуляк, обнаружившихся на аллее.

Хм, прям город контрастов: что погода резко меняется, что атмосфера районов. В центре хочется жить и радоваться, а на окраине беспросветная тоска и желание наложить на себя руки. Ну, не мне, конечно. Я-то привык к такой атмосфере.

Внезапно над головой раздался шум крыльев, и на спинку скамьи уселся Аким. Он недовольно посмотрел на меня чёрными бусинками глаз и тихо прокаркал:

— Зря ты так просто отпустил тех троих ублюдков. Надо было им хотя бы уши отрезать, гар-р-р.

— В окно всё видел? — лениво спросил я, не поворачивая головы.

— Гар-р-р, — согласно каркнул он и заинтересованно глянул на рыжую белку, показавшуюся на дереве, растущем на приличном расстоянии от нас. — Я потом проследил за этим трио. Они прямо в парке около университета договорились, что подкараулят тебя, взяв с собой неболтливых слуг.

— Пусть, — равнодушно проговорил я, проведя рукой по коротко остриженным волосам. — Это их решение. Если они хотят на тот свет, то я их отправлю.

— Я одному успел на голову нагадить, пока следил за ними, гар-р-р, — похвастался фамильяр и радостно запрыгал по спинке скамьи.

— Герой.

— Хотя мне стоило выклевать его наглый глаз. Веселее было бы.

— Рябого и Бульдога не видел? — перевёл я тему.

— Нет. И не особо хочу. Они дрянные бойцы, — презрительно процедил Аким, внимательно наблюдая за белкой, поскакавшей по деревьям в нашу сторону.

— С чего-то же надо начинать? Крутые маги не пойдут под руку малоизвестного человека. А мне нужны помощники, чтобы осуществить свои планы и наказать убийц.

— Кто-то бы сказал, что твоя жизнь отр-равлена местью, гар-р-р. Но я скажу, что она ею украшена. Ты уже в детстве получил цель всей твоей жизни. Не многим так везёт, — пафосно выдал Аким и возмущённо добавил, бросив взгляд на белку, бесстрашно сидевшую на соседней ветке: — Нет, она меня точно провоцирует!

Он взлетел и метнулся к белке. А та рыжей молнией ринулась прочь от него.

Я же отвлечённо вспомнил своё детство. Кажется, Аким был со мной всегда. Он первым учил меня магии и с ранних лет оказывал непосредственное влияние на моё формирующееся мировоззрение. К примеру, как-то раз в совсем глубоком детстве мне «повезло» оказаться с голодным желудком на шумном базаре, где буквально в нескольких метрах от меня на прилавке восхитительно пахли спелые плоды, истекающие сладким соком.

— Когда торгаш отвернётся, ты сразу же схватишь плод и затеряешься в толпе, гар-р-р, — проинструктировал меня Аким.

— А воровать разве можно? — удивился я, озадаченно сунув пальчик в рот.

— Можно, когда тебя не видят и не найдут. А в других ситуации — нельзя, гар-р-р. Да и торговец сам виноват, ежели проворонит плод. Мы его просто тренируем, чтобы он ушки держал на макушке. Да и если мы не украдём этот плод, то его умыкнёт кто-то другой, а нам ведь нужнее. Правильно?

— Правильно.

Вот такие «дельные» советы давал мне Аким, благодаря чему я вырос таким хорошим человеком.

— Какие люди! — вырвал меня из воспоминаний знакомый девичий голос.

— Опять ты? — буркнул я, устало глянув на Мирославу Синявскую, довольно сверкающую дерзкими разноцветными глазами.

Она стояла подле скамьи, уперев правую руку в бок и изогнувшись таким образом, чтобы джинсовые штаны особенно сексуально натягивались на упругой заднице.

— Не рад меня видеть, Ратников? — усмехнулась она и бесцеремонно уселась рядом со мной, изящно закинув ногу на ногу.

— Уже знаешь, как меня зовут, — констатировал я без всякого удивления. — А кто тебе сказал, что я изволю наслаждаться природой на этой тихой аллее? Вряд ли ректор.

— Нет, не он, — ослепительно улыбнулась девушка и поправила лихо заломленную шляпу, красующуюся на распущенных чёрных цыганских волосах. — Но добрых людей хватает. Поэтому я и узнала, что ты, оказывается, решил стать преподавателем. А как же твоё правило никому не служить?

— А кому я буду служить? Ректору? Нет. Князю? Тоже мимо. Науке? Ну, немного. А если ректор посмеет как-то рулить мной, то я плюну, сожгу его кабинет-дендрарий и уволюсь.

— Как у тебя всё просто, Артур. Да только человек ты не простой. Сейчас преподавателем стал и перстень вон В-ранга приобрёл, хотя несколько лет назад терпилой был с Е-рангом. А ночью вместе с какими-то отбросами завалил демонов и чуть не убил моего брата, между прочим, крутого мага. Спасибо, кстати, что не убил. Он хоть порой и мудаком бывает, но не очень большим. Однако впредь тебе с ним лучше не связываться. Ох и сильно он на тебя обиделся. Ты же победил его на глазах у этой курицы Крыловой. У них вроде как тайная любовь. Но об этой любви уже весь город знает.

— Да, тяжело ему, — иронично усмехнулся я, прикрыв левый глаз, который больно кольнул солнечный луч, отразившийся от золотой серёжки принарядившейся Мирославы. Она даже губки алые накрасила и ресницы.

— Что ты дальше-то делать будешь, герой? — насмешливо спросила девушка, цепко глядя на меня.

— Я так далеко не заглядываю.

— А что в прошлом делал? Где тебя так помотало, что ты из лоха стал круче варёных яиц, да ещё и дар с магическим искусством так мощно прокачал? В твоей семье только у прапрадеда по отцовской линии имелся дар В-ранга. Он был таким же магом смерти, как и ты, что и неудивительно, ведь направленность дара передаётся по отцу. В деда, видать, ты и пошёл.

— Блестящее расследование.

Красотка пропустила мимо ушей мою иронию и серьёзно спросила: